Unas semanas después de obtener la certificación de aeronavegabilidad experimental de la Administración Federal de Aviación (FAA), Universal Hydrogen ha llevado con éxito a los cielos su avión eléctrico regional de hidrógeno con capacidad para 40 pasajeros. La aeronave despegó esta mañana del estado de Washington y ascendió hasta una altitud de 3.500 metros sobre el nivel del mar (MSL) antes de aterrizar con seguridad.
Universal Hydrogen Co. es una empresa de aviación con sede en el sur de California fundada en 2020 por ingenieros con la misión de hacer realidad la aviación eléctrica de hidrógeno con cero emisiones.
El avión tiene capacidad para transportar a más de 40 pasajeros con pilas de combustible de hidrógeno y motores eléctricos, y se convertirá en el mayor de su clase que surque los cielos. El camino comenzó con la certificación experimental del Dash-300 por parte de la FAA, que dio permiso a Universal Hydrogen para despegar.
Para este vuelo inicial, se sustituyó uno de los motores del avión por el sistema de propulsión eléctrica con pila de combustible de Universal Hydrogen. El otro motor estándar se mantuvo para garantizar la seguridad del avión y de su piloto, Alex Kroll, antiguo piloto de pruebas de las Fuerzas Aéreas estadounidenses. Kroll habló de la confianza lograda durante el vuelo: «Durante el segundo circuito sobre el aeropuerto, nos sentimos cómodos con el rendimiento de la cadena cinemática de hidrógeno, por lo que pudimos reducir la velocidad del motor de turbina de combustible fósil para demostrar el crucero principalmente con energía de hidrógeno. El avión se comportó de maravilla, y el ruido y las vibraciones de la cadena cinemática de pilas de combustible son mucho menores que los del motor de turbina convencional».
Connect se ha asegurado el primer pedido estadounidense para convertir 75 aviones ATR 72-600 a propulsión de hidrógeno universal, con derechos de compra para 25 más. John Thomas, Consejero Delegado de Connect Airlines, añadió: «El día de hoy pasará a los libros de historia como el verdadero comienzo de la descarbonización de la industria aeronáutica mundial, y en Connect Airlines estamos muy orgullosos del papel que, como primer operador estadounidense, vamos a desempeñar liderando el camino con Universal Hydrogen. Nos hemos comprometido a ser la primera aerolínea de emisiones cero de Norteamérica y este vuelo histórico con hidrógeno, que sólo se puede fabricar con la luz del sol y que sólo emite agua, es un hito clave en nuestro viaje».
Con el primer vuelo realizado con éxito, Universal Hydrogen inicia un programa de pruebas de dos años que se espera permita la certificación completa de los vuelos de pasajeros eléctricos con hidrógeno utilizando los aviones ATR 72 antes mencionados para 2025.
Con este vuelo, el Dash-300 se convierte en el avión eléctrico de hidrógeno de mayor tamaño, lo que allanará el camino para realizar más conversiones a hidrógeno de aviones ya existentes. El cofundador y consejero delegado de Universal Hydrogen, Paul Eremenko, explicó: «Nuestro modelo de negocio resuelve el problema del huevo y la gallina entre los aviones de hidrógeno y la infraestructura de hidrógeno, desarrollando ambos en paralelo y con un planteamiento único de bajo coste. Los aviones se convierten a hidrógeno mediante un kit de conversión de posventa, con lo que se aprovecha la flota existente en lugar de desarrollar un avión nuevo. Y para el abastecimiento de hidrógeno se utilizan cápsulas modulares compatibles con las redes de carga existentes y con los equipos de manipulación de carga de los aeropuertos, con lo que todos los aeropuertos del mundo están preparados para el hidrógeno».
