La ambición de Tesla de eliminar las tierras raras de sus futuros modelos ha hecho tambalearse a los fabricantes del sector, pero también debería estimular los esfuerzos mundiales por ofrecer alternativas a los motores de los coches eléctricos que actualmente dependen de estos materiales.
Las cadenas cinemáticas del Model 3 y el Model Y ya han reducido el consumo de tierras raras pesadas en una cuarta parte, y la próxima unidad motriz de Tesla incluye un motor de imanes permanentes que no utiliza ninguno de estos materiales, según declaró Colin Campbell, vicepresidente de ingeniería de cadenas cinemáticas, durante el día del inversor de la empresa a principios de este mes.
El fabricante de automóviles quiere seguir reduciendo costes, evitar procesos con riesgos para la salud y el medio ambiente y reducir la dependencia de materias primas que pueden ser más susceptibles a las oscilaciones de precios.
Las tierras raras, que se utilizan en los imanes de teléfonos, turbinas eólicas y aviones de combate, son desde hace tiempo un problema para los fabricantes de automóviles y el sector de las energías limpias, debido a la imprevisibilidad de los precios y al férreo control de China sobre la cadena de suministro. China representa alrededor de dos tercios de la extracción y el 85% del refinado de estos materiales.
Los riesgos de depender de Pekín se pusieron de manifiesto en 2010, cuando los precios se dispararon por la decisión de China de recortar las exportaciones, y en 2019 y 2020, ante las especulaciones de que los envíos podrían volver a limitarse en medio de las tensiones comerciales con Estados Unidos.
Otros fabricantes de automóviles como BMW AG, Toyota Motor Corp. y General Motors Co. también han tratado de reducir la dependencia de las tierras raras.
Las acciones de productores como JL Mag Rare-Earth Co. y Jiangsu Huahong Technology Stock Co. se vendieron inmediatamente tras los comentarios de Campbell, mientras que Lynas Rare Earths Ltd., el mayor productor de tierras raras fuera de China, se desplomó. – Lynas Rare Earths Ltd., el mayor productor de estos materiales fuera de China, ha bajado una cuarta parte este mes.
La falta de diversidad en las cadenas de suministro de imanes permanentes de tierras raras es «una preocupación clave para el sector dentro de la geopolítica de los materiales críticos», afirma Nils Backeberg, fundador de la consultora Project Blue, con sede en Londres. «Es probable que se generalice el uso de tecnologías más baratas, aunque menos centradas en el rendimiento y la eficiencia».
Una posible alternativa podrían ser los imanes de ferrita, hechos de hierro y mezclados con materiales como el bario y el estroncio, que están más disponibles y son más baratos, según William Roberts, analista de investigación de la consultora londinense Rho Motion.
GM ya los ha utilizado anteriormente, y Proterial Ltd., con sede en Japón, dijo en diciembre que había desarrollado motores con imanes de ferrita que igualaban el rendimiento de los componentes que utilizan tierras raras. La empresa Niron Magnetics Inc. de Minneapolis, asociada con Volvo Car AB, obtuvo el año pasado una subvención de 17,5 millones de dólares del Departamento de Energía de EE.UU. para ampliar sus trabajos sobre imanes sin tierras raras que utilizan tecnología basada en nitruros de hierro.
En un artículo de investigación publicado el año pasado, un equipo de la Universidad de Cambridge y sus colegas austriacos anunciaron un nuevo método para fabricar tetrataenita, un posible sustituto de los imanes de tierras raras. Los imanes de ferrita son el candidato más probable para la innovación de Tesla, dijo la firma de investigación Adamas Intelligence Inc. en una nota, aunque la tecnología se enfrenta a un desafío, ya que tradicionalmente ha venido con un «peso significativo o penalización de eficiencia.»
Los actuales sistemas de motores basados en tierras raras también tienen un historial de eficiencia, y se prevé un aumento de la demanda de estos materiales en vehículos eléctricos y energías renovables. En 2022 se consumieron unos 3.800 millones de dólares de óxidos magnéticos de tierras raras en aplicaciones relacionadas con la transición energética, y la cifra alcanzará más de 36.000 millones en 2035, según las previsiones de Adamas.
